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En mars, le solde du compte commercial américain était déficitaire de 50 milliards de dollars, contre 49,28 milliards de dollars en février et de 47,4 milliards de dollars en mars dernier.
La plupart des commentateurs considèrent le solde du compte commercial comme le principal élément d'information sur la santé de l'économie.
Selon l'opinion largement acceptée, un excédent du compte commercial est considéré comme une évolution positive, tandis qu'un déficit est perçu de manière négative. Quelle est la raison pour ça?
Selon la pensée populaire, la demande de biens et de services est la clé de la croissance économique. Les augmentations et les diminutions de la demande sont à l’origine des hausses et des baisses de la production de biens de l’économie. Par conséquent, pour que l'économie se maintienne, les politiques économiques doivent accorder une attention particulière à la demande globale.
Maintenant, une partie de la demande de produits nationaux émane d'outre-mer. Le logement de ce type de demande est étiqueté exportation. De même, les résidents locaux exercent une demande de biens et de services produits à l'étranger, qu’on appelle importation.
Il est soutenu que si l'augmentation des exportations renforce la demande de production nationale, l'augmentation des importations affaiblit la demande. Les exportations, selon ce mode de pensée, sont un facteur qui contribue à la croissance économique tandis que les importations nuisent à la croissance de l'économie. Par conséquent, chaque fois que les importations dépassent les exportations, un déficit commercial apparaît, ce qui est une mauvaise nouvelle pour l'activité économique telle que décrite par le produit intérieur brut (PIB).
Le déficit est considéré comme un symptôme de mauvaise santé économique. Par la suite, selon la pensée populaire, il faut stimuler les exportations et réduire les importations pour réduire le déficit.
Il est dit que cela conduira à une amélioration de la santé économique. Selon l'opinion populaire, c'est au gouvernement et à la banque centrale qu'il incombe d'introduire un ensemble approprié de politiques qui guideront l'économie sur la voie d'un solde «favorable» du compte commercial.
En raison de la prétendue balance commerciale défavorable, les États-Unis ont récemment relevé leurs droits de douane sur les importations de divers pays, notamment de la Chine, afin de rendre la balance commerciale «plus favorable». Cependant, est-ce que cela a du sens?
Solde du compte commercial dans une économie de marché
Dans une économie de marché, chaque individu vend des biens et des services pour de l'argent et utilise cet argent pour acheter les biens et services souhaités. Les biens et services vendus par un particulier peuvent être qualifiés d’exportation, alors que les biens et services achetés peuvent être qualifiés d’importation. L’enregistrement de tels échanges monétaires pour n’importe quelle période pourrait être qualifié de solde du compte commercial.
Dans une économie de marché, les décisions des particuliers concernant la vente et l’achat de biens et de services, c’est-à-dire que l’exportation et l’importation sont prises volontairement, sinon elles ne seraient pas prises. L'émergence d'un échange entre individus implique qu'ils s'attendent à en bénéficier.
Lorsqu'un individu envisage d'importer plus qu'il n'exporte, le manque à gagner sera compensé soit par une réduction de l'épargne existante, soit par un emprunt. Le créancier qui fournit les fonds nécessaires le fait parce qu’il espère en tirer profit.
La pratique actuelle consistant à incorporer les soldes des comptes commerciaux individuels à ceux d’un compte commercial national n’a que peu d’intérêt pour les entreprises.
Quel intérêt une entreprise peut-elle avoir avec le solde du compte commercial national? Cela l'aidera-t-il dans sa conduite des affaires? Comme il n’existe pas de chose telle que la US PTY Ltd pouvant être achetée ou vendue sur le marché, le solde du compte commercial national ne sera d'aucune utilité pour les entreprises.
Alors que le solde du compte commercial national a peu d’importance économique et qu’il s’agit d’un concept stérile, les soldes des comptes commerciaux de particuliers ou d’entreprises sont des choses réelles qui ont une importance économique.
Par exemple, le relevé de compte commercial d’une entreprise donnée pourrait être utile à divers investisseurs présents et potentiels de cette entreprise. Encore une fois, ce n'est pas le cas du solde du compte commercial national.
Alors que le solde du compte commercial national est une définition inoffensive, la réaction du gouvernement à cet égard produit des effets néfastes. Les politiques gouvernementales visant à atteindre un solde commercial plus «favorable» au moyen de politiques monétaires et fiscales perturbent l'harmonie sur le marché. Cette perturbation entraîne un déplacement des ressources rares de la production des biens et services les plus recherchés (par les consommateurs) au profit de la production de biens et services moins souhaitables.
En outre, ce ne sont pas "les États-Unis" qui exportent du blé, mais un agriculteur particulier ou un groupe d'agriculteurs qui exportent du blé. Ils exportent du blé car ils espèrent en tirer profit.
De même, ce ne sont pas "les États-Unis" qui importent des appareils électriques japonais, mais un particulier américain ou un groupe d'Américains. Ils importent ces appareils parce qu'ils croient qu'il est possible de réaliser des bénéfices.
Si le solde du compte commercial national est un indicateur important de la santé économique, comme le suggèrent divers commentateurs, on serait alors tenté de suggérer qu'il serait judicieux de disposer de soldes du compte commercial des villes ou des régions. Après tout, si nous pouvions détecter le malaise économique dans une ville ou une région donnée, le traitement du malaise national pourrait être beaucoup plus facile.
Imaginons alors que les économistes new-yorkais aient découvert que leur ville avait un déficit commercial important avec Chicago. Cela signifie-t-il que les autorités de la ville de New York devraient intervenir pour imposer la réduction du déficit en interdisant les importations en provenance de Chicago?
Heureusement, nous n'avons pas de soldes de comptes commerciaux entre villes et il semble que personne ne soit concerné par ce problème. Cependant, le principe des soldes des comptes commerciaux entre villes est également valable pour le solde des comptes commerciaux nationaux.
La crainte exprimée par de nombreux commentateurs selon laquelle un solde «défavorable» du compte commercial est mauvais pour l'économie est discutable. Aucun individu ou groupe d’individus ne peut souffrir du solde «défavorable» du compte commercial. Une baisse des revenus des individus peut résulter d'une cause importante de souffrance du fait d'une altération de l'économie par le gouvernement.
Là encore, l’enthousiasme et l’enthousiasme manifestés par les marchés financiers à l’égard des données du compte commercial ne tiennent pas à leur importance, mais à la réaction attendue des pouvoirs publics et de la banque centrale à ces données.
Les économistes et les analystes passent une grande partie de leur temps à deviner la réaction probable du gouvernement ou de la banque centrale à un solde de compte commercial particulier. Diverses méthodes sont utilisées pour prévoir le déficit commercial et ses conséquences sur la réaction du gouvernement. Des modèles économétriques sophistiqués sont utilisés pour produire divers résultats possibles. Cependant, tout cela est à peine lié aux véritables fondamentaux économiques qui réveillent parfois les analystes par le biais de chocs soudains.
L'erreur du concept de solde du compte commercial national est également pertinente pour la dette extérieure nationale. La dette extérieure nationale n’existe pas, car les pays en tant que tels n’empruntent ni ne prêtent que des particuliers peuvent le faire.
Par conséquent, si un Américain prête de l’argent à un Australien, la transaction dans son ensemble est une affaire privée et ne concerne aucun tiers. L'Américain et l'Australien s'attendent à bénéficier de cette transaction.
Regrouper la dette extérieure des particuliers dans le total de la dette extérieure nationale est donc aussi une autre pratique discutable. Qu'est-ce que ce total est censé vouloir dire? À qui appartient cette dette? Qu'en est-il de tous ces individus qui n'ont pas de dette extérieure? Devraient-ils également être responsables de la dette extérieure nationale?
La seule situation dans laquelle les Australiens devraient être concernés par la dette extérieure est celle où le gouvernement contracte la dette. Le gouvernement n'est pas une unité génératrice de richesse et, à ce titre, tire ses moyens de subsistance du secteur privé.
Par conséquent, toute dette contractée par un gouvernement étranger signifie que le secteur privé devra payer la facture à l’avenir.
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