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La popularité de l’inflation et de l’expansion du crédit, source ultime des tentatives répétées de rendre les gens prospères grâce à l’expansion du crédit, et donc la cause des fluctuations cycliques des entreprises, se manifeste clairement dans la terminologie habituelle. Le boom s’appelle bonnes affaires, prospérité et reprise. Ses conséquences inévitables, le réajustement des conditions aux données réelles du marché, sont appelées crise, marasme, mauvaises affaires, dépression. Les gens se rebellent contre l’idée perspicace que le malinvestissement et la surconsommation de la période de boom sont des éléments troublants et qu’un tel boom provoqué artificiellement est condamné. Ils cherchent la pierre des philosophes pour la faire durer.
Nous avons déjà indiqué à quel point nous sommes libres d’appeler amélioration de la qualité et augmentation du progrès économique de la quantité de produits. Si nous appliquons ce critère aux différentes phases des fluctuations cycliques du commerce, nous devons appeler la régression en plein essor et la dépression en cours. Le boom dilapide par le malinvestissement des facteurs de production rares et réduit le stock disponible par la surconsommation; ses prétendues bénédictions sont payées par appauvrissement. La dépression, en revanche, est le retour à une situation dans laquelle tous les facteurs de production sont utilisés pour la meilleure satisfaction possible des besoins les plus urgents des consommateurs.
Des tentatives désespérées ont été faites pour trouver dans le boom une contribution positive au progrès économique. L’accent a été mis sur le rôle joué par l’épargne forcée dans l’accumulation de capital. L’argument est vain. Nous avons déjà montré qu’il était très douteux que l’épargne forcée puisse jamais faire plus que compenser une partie de la consommation de capital générée par le boom. Si ceux qui louaient les effets prétendument bénéfiques de l’épargne forcée étaient cohérents, ils préconiseraient un système fiscal subventionnant les riches à partir des impôts perçus auprès des personnes à revenu modeste. L’épargne forcée réalisée selon cette méthode générerait une augmentation nette du capital disponible sans entraîner simultanément une consommation de capital beaucoup plus importante.
Les partisans de l’expansion du crédit ont par ailleurs souligné que certains des mauvais investissements réalisés dans le boom étaient par la suite rentables. Ces investissements, ont-ils dit, ont été réalisés trop tôt, c’est-à-dire à une date où l’état de l’offre de biens d’équipement et l’évaluation des consommateurs ne permettaient pas encore leur construction. Toutefois, les dégâts causés ne sont pas trop graves, car ces projets auraient de toute façon été exécutés à une date ultérieure. On peut admettre que cette description est adéquate en ce qui concerne certains cas de mauvais investissements induits par un boom. Mais personne n’oserait affirmer que la déclaration est correcte en ce qui concerne tous les projets dont l’exécution a été encouragée par les illusions créées par la politique de l’argent facile. Quoi qu’il en soit, cela ne peut pas influer sur les conséquences du boom et ne peut ni défaire ni amortir la dépression qui s’ensuit. Les effets du mauvais investissement apparaissent peu importe que ces mauvais investissements apparaissent ou non comme des investissements sains à une date ultérieure, dans des conditions changeantes. Quand, en 1845, un chemin de fer fut construit en Angleterre et ne l’aurait pas été sans expansion du crédit, les conditions dans les années suivantes ne furent pas affectées par la perspective qu’en 1870 ou 1880 les biens d’équipement nécessaires à sa construction seraient disponibles. . Le gain résultant plus tard du fait que le chemin de fer en question n’avait pas à être construit par une nouvelle dépense de capital et de main-d’œuvre n’était en 1847 pas une compensation pour les pertes subies du fait de sa construction prématurée.
Le boom produit l’appauvrissement. Mais ses ravages moraux sont encore plus désastreux. Cela rend les gens découragés et découragés. Plus ils étaient optimistes sous la prospérité illusoire du boom, plus grand était leur désespoir et leur sentiment de frustration. L’individu est toujours prêt à attribuer sa bonne fortune à sa propre efficacité et à la prendre comme une récompense bien méritée pour son talent, sa candidature et sa probité. Mais les revers de fortune, il en charge toujours les autres, et surtout l’absurdité des institutions sociales et politiques. Il ne reproche pas aux autorités d’avoir favorisé l’essor. Il les insulte pour l’effondrement nécessaire. Selon l’opinion publique, une inflation accrue et une expansion accrue du crédit constituent le seul remède contre les maux causés par l’inflation et l’expansion du crédit.
Ici, disent-ils, il s’agit d’usines et de fermes dont la capacité de production n’est pas utilisée du tout ou n’est pas pleinement utilisée. Voici des piles de produits invendables et des hôtes de chômeurs. Mais il y a aussi des masses de gens qui auraient de la chance s’ils pouvaient seulement satisfaire plus largement leurs besoins. Tout ce qui manque, c’est du crédit. Un crédit supplémentaire permettrait aux entrepreneurs de reprendre ou d’accroître leur production. Les chômeurs retrouveraient du travail et pourraient acheter les produits. Ce raisonnement semble plausible. Néanmoins, c’est totalement faux.
Si les produits ne peuvent pas être vendus et les travailleurs ne peuvent pas trouver d’emploi, la raison en est peut-être uniquement que les prix et les salaires demandés sont trop élevés. Celui qui veut vendre ses stocks ou sa capacité de travail doit réduire sa demande jusqu’à ce qu’il trouve un acheteur. Telle est la loi du marché. Tel est le dispositif par lequel le marché oriente les activités de chaque individu vers les secteurs dans lesquels il peut le mieux contribuer à la satisfaction des besoins des consommateurs. Les mauvais investissements du boom ont mal placé des facteurs de production non convertibles dans certaines lignes au détriment d’autres où ils étaient plus urgents. La répartition des facteurs non convertibles entre les différents secteurs de l’industrie est disproportionnée. On ne peut remédier à cette disproportion qu’en accumulant du nouveau capital et en l’utilisant dans les branches où il est le plus urgent. C’est un processus lent. Pendant qu’il est en cours, il est impossible d’utiliser pleinement la capacité de production de certaines usines pour lesquelles les installations de production complémentaires font défaut.
Il est vain de objecter qu’il existe également une capacité inutilisée des usines de fabrication de produits dont la nature spécifique est faible. Le relâchement de la vente de ces biens, dit-on, ne peut s’expliquer par la disproportionnalité des biens d’équipement de diverses branches; ils peuvent être utilisés et sont nécessaires pour de nombreux emplois différents. Ceci aussi est une erreur. Si les aciéries et les aciéries, les mines de cuivre et les scieries ne peuvent être exploitées pleinement, la raison en est peut-être que le nombre d’acheteurs sur le marché est prêt à acheter la totalité de leur production à des prix couvrant les coûts de leur exploitation actuelle. Comme les coûts variables ne peuvent consister que dans les prix d’autres produits et les salaires, et qu’il en va de même pour les prix de ces autres produits, cela signifie toujours que les taux de rémunération sont trop élevés pour offrir à tous ceux qui sont désireux de travailler. et d’utiliser le matériel non convertible dans les limites imposées par l’obligation de ne pas soustraire des biens d’équipement et de la main-d’œuvre non spécifiques à des emplois dans lesquels ils répondent à des besoins plus urgents.
L’écroulement de l’essor économique n’est plus qu’un moyen de revenir à une situation dans laquelle l’accumulation progressive de capital garantit une amélioration constante du bien-être matériel: la nouvelle épargne doit accumuler les biens d’équipement nécessaires à un équipement harmonieux de toutes les branches de production avec le capital requis. Il faut fournir les biens d’équipement qui manquent dans les branches qui avaient été négligées par le boom. Les taux de salaire doivent baisser; les gens doivent restreindre temporairement leur consommation jusqu’à ce que le capital gaspillé par les mauvais investissements soit restauré. Ceux qui n’aiment pas ces difficultés de la période de réajustement doivent s’abstenir à temps de l’expansion du crédit.
Il est inutile d’intervenir par le biais d’une nouvelle expansion du crédit avec le processus de réajustement. Au mieux, cela ne ferait qu’interrompre, perturber et prolonger le processus curatif de la dépression, sinon provoquer un nouvel essor avec toutes ses conséquences inévitables.
Le processus de réajustement, même en l’absence de toute nouvelle expansion du crédit, est retardé par les effets psychologiques de la déception et de la frustration. Les gens tardent à se libérer de la tromperie de la prospérité illusoire. Les hommes d’affaires tentent de poursuivre des projets non rentables; ils ferment les yeux sur une idée qui fait mal. Les travailleurs tardent à réduire leurs réclamations au niveau requis par l’état du marché; ils veulent, si possible, éviter d’abaisser leur niveau de vie et de changer de métier et de lieu d’habitation. Les gens sont d’autant plus découragés que l’optimisme grandissait à l’époque de la reprise. Pour le moment, ils ont perdu confiance en eux-mêmes et l’esprit d’entreprise à un point tel qu’ils ne parviennent même pas à tirer parti des bonnes opportunités. Mais le pire est que les gens sont incorrigibles. Après quelques années, ils se lancent à nouveau dans l’expansion du crédit, et la vieille histoire se répète.
