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Certains investisseurs en capital-risque sont en faveur d’un plongeon du marché pour calmer la surchauffe de la Silicon Valley en phase de démarrage.
Les curieuses idées des capitalistes de San Francisco
SAN FRANCISCO – Vini Letteri, directeur général de KKR qui investit dans des entreprises de technologie, a connu une année 2018 difficile.
M. Letteri, un investisseur en capital de risque qui gère un fonds de 714 millions de dollars, a tenté d’investir une partie de cet argent dans 12 jeunes entreprises technologiques l’an dernier, mais a échoué lorsqu’elles ont exigé un prix trop élevé. Dans certains cas, a-t-il dit, ses offres d’investissement ont été surenchères de près de 40 %. Le seul investissement qu’il a dirigé en 2018 était une transaction de 360 millions de dollars dans OutSystems, une société de logiciels à Atlanta.
Voici donc ce que M. Letteri n’espère pas si secrètement en 2019 : un ralentissement du marché des jeunes entreprises privées.
“Quand le marché tournera, nous serons prêts à être plus agressifs “, a-t-il dit. Il a ajouté qu’il avait esquissé une liste de 150 cibles – y compris des entreprises de technologie financière, de cybersécurité et d’Internet grand public – au cas où elles deviendraient moins chères.
M. Letteri fait partie d’un nombre croissant d’investisseurs en capital de risque qui souhaitent une baisse du marché pour calmer la surchauffe de la scène du démarrage. Au cours des dernières années, les start-ups de la Silicon Valley ont été inondées de liquidités qui leur ont permis de se développer rapidement et de vendre ou d’entrer en bourse à des valorisations élevées. Pourtant, cela a fait grimper les coûts de transaction pour les sociétés de capital-risque, qui préfèrent souvent investir dans de jeunes entreprises à des prix plus bas dans l’espoir d’obtenir un meilleur rendement plus tard.
Aujourd’hui, certains de ces investisseurs pourraient réaliser leur souhait d’une baisse du marché. Les actions ont chuté à la fin de l’année dernière, sous l’impulsion de géants technologiques tels que Facebook et Apple, dans un contexte de crainte d’un ralentissement de la croissance économique et d’une guerre commerciale avec la Chine. Et jusqu’à présent cette année, le marché boursier s’est mis à vaciller, secoué par des signaux confus, notamment les ventes décevantes d’iPhone d’Apple en Chine et les employeurs américains qui ont créé plus d’emplois que prévu le mois dernier.
Une agitation de la bourse peu favorable à l’économie
Bien qu’il faille du temps pour que l’agitation du marché boursier se répercute sur le marché de démarrage, de nombreux investisseurs en capital de risque se préparent déjà à un ralentissement. Certains mettent de l’argent de côté pour investir et se préparent à faire des chèques plus importants en espérant que les nouveaux investisseurs qui ont afflué ces dernières années s’enfuiront. Et ils surveillent de plus près les entreprises dans lesquelles il était trop coûteux d’investir l’an dernier.
“Nous voulons absolument profiter d’un ralentissement du marché “, a déclaré Sandy Miller, une spécialiste du capital-risque chez IVP, qui prévoit que les évaluations de démarrage diminueront de 10 à 40 % cette année. Il a dit que sa société de capital-risque de la Silicon Valley a mis de côté des “réserves significatives” pour faire plus de transactions et pour investir plus d’argent dans les entreprises dans lesquelles elle a déjà investi, bien qu’il ait refusé de préciser un montant.
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Les investisseurs de la Silicon Valley se plaignent depuis longtemps que les évaluations de démarrage sont devenues trop chères, étant donné que l’écosystème de démarrage est à la hausse depuis au moins 2015. Cela a donné naissance à un nombre sans précédent de start-ups “licorne”, d’une valeur de plus d’un milliard de dollars, y compris des entreprises aujourd’hui géantes comme Uber et Airbnb.
Une sur-valorisation dangereuse pour l’économie ?
Mais la hausse des valorisations ne s’est poursuivie qu’au cours de l’année écoulée. En 2018, l’évaluation médiane d’une catégorie d’entreprises en démarrage a plus que doublé, passant de 183 M$ en 2017 à 420 M$ en 2018, selon Carta, un fournisseur de logiciels et de services d’évaluation. Et dans une étude réalisée en 2017 par le National Bureau of Economic Research auprès de 135 jeunes pousses de licornes, les chercheurs ont conclu que les entreprises étaient surévaluées en moyenne de 50 %.
“Il y a trop de chaleur autour des bonnes, pas nécessairement des grandes, entreprises qui sont plus anciennes”, a déclaré Mamoon Hamid, un associé de la société de capital-risque Kleiner Perkins. Même une entreprise “bonne, pas grande” qu’il a rencontrée récemment a reçu 13 offres d’investissement, a-t-il dit. Le résultat : Kleiner n’a pas investi.
Greg Sands, associé directeur de Costanoa Ventures, a déclaré que sa société de capital-risque s’est retirée de trois investissements en 2018, où le prix était 30 % plus élevé que ce qu’il était prêt à payer, une augmentation par rapport aux années précédentes. Il a également éliminé de nombreuses sociétés qui demandaient plus d’argent qu’il ne semblait raisonnable, mais certaines d’entre elles ont réussi à obtenir le triple de ce montant auprès d’autres investisseurs.
“Ce qui se passe en ce moment n’est pas durable et ne durera pas éternellement. Il ne peut pas, dit-il. Costanoa a réuni un ” fonds d’opportunité ” de 75 millions de dollars qui, selon M. Sands, lui donnerait la possibilité de conclure davantage d’opérations lorsque le marché ralentira.
De nombreuses autres sociétés de capital-risque sont également en mesure de devenir plus agressives en cas de ralentissement du marché. Les fonds de capital-risque ont levé 30,2 milliards de dollars au cours des trois premiers trimestres de l’année dernière, en voie de dépasser le total de 35,3 milliards de dollars de 2017, selon PitchBook, un fournisseur de données.
Les fondateurs de start-ups semblent également se préparer à un changement potentiel de fortune. Dans une enquête menée à la fin de l’année dernière par First Round Capital, une société de capital-risque, un peu moins de la moitié des 529 entrepreneurs ont déclaré s’attendre à ce que la collecte de fonds devienne plus difficile en 2019. Un tiers d’entre eux ont dit croire que la bulle technologique était sur le point d’éclater, une augmentation de 10 points par rapport à 2017.
Selon Kirsten Green, associée directrice de Forerunner Ventures, certaines entreprises en démarrage recueillent davantage de fonds pour surmonter l’incertitude. D’autres élaborent des plans de secours pour réduire les coûts afin que leur survie ne dépende pas d’un nouveau financement.
