L'inflation: l'outil soviétique de destruction de l'argent

En mars 1919, le parti communiste dirigé par Vladimir Lénine déclara dans son programme nouvellement rédigé que l'un des objectifs du parti était l'abolition complète de l'argent. La Banque d'Etat de Russie serait «abolie et transformée en bureau central de la comptabilité de la société communiste». En théorie, le parti au pouvoir aurait simplement pu décréter la disparition de l'argent, mais cela ne parviendrait pas à éliminer la circulation de la monnaie à travers un vaste pays que les bolcheviks n’ont pas totalement contrôlé en 1919.

Au lieu de cela, leur stratégie consistait à recourir à la presse à imprimer. Les banques ont été parmi les premières institutions saisies par les bolcheviks et le contrôle de la masse monétaire leur a permis de verser des salaires à la police secrète récemment formée et à l’Armée rouge, qui ont servi à consolider le contrôle bolchevique après la révolution de 1917. Mais l'impression rapide de l'argent faisait également partie d'une stratégie délibérée d'inauguration de l'inévitable économie sans argent du communisme.

La stratégie a fonctionné, mais elle n'a pas abouti au résultat prédit par la théorie marxiste. Au moment où le parti adopta son programme appelant à l'abolition de la monnaie en 1919, le régime bolchevique ajoutait déjà entre deux et trois milliards de roubles à la masse monétaire en circulation chaque mois. Mais c'était beaucoup trop modeste. En mai, le régime a autorisé la State Bank (renommée «Banque du peuple») à émettre autant de monnaie nouvelle qu’elle le jugerait utile. Lorsque les bolcheviks ont pris le pouvoir, il y avait moins de 20 milliards de roubles en circulation. À la fin de 1919, la masse monétaire atteignait 225 milliards de roubles et, au milieu de 1921, elle atteignait 2,3 billions de dollars. L'année suivante, la masse monétaire était comptée en quadrillions.

Lorsque le pays a sombré dans la famine, l’émission de «papier coloré» a été la seule industrie en croissance de l’économie. La seule limite à la capacité du régime à imprimer encore plus rapidement était le besoin d’encre et de papier. L'or qu'ils ont saisi dans les coffres des banques était utile pour l'achat de fournitures d'impression auprès d'économies étrangères. Les presses fonctionnaient sans arrêt et, à la fin de 1919, la Monnaie comptait près de 14 000 travailleurs.

Deux ans après la rédaction de la première plate-forme du parti, les participants au congrès du parti étaient enthousiasmés par le succès avec lequel ils ont réussi à faire disparaître la monnaie. Evgenii Preobrazhenskii, un important planificateur économique bolchevique, a noté que les révolutionnaires français n’avaient déprécié leur monnaie qu’au 1/500.^th de sa valeur initiale, alors que le rouble avait été réduit à 1 / 20.000^th de sa valeur de 1917. "Cela signifie que nous avons dépassé la Révolution française 40 à 1", s'est-il vanté. L’inflation avait pour objectif l’abolition de l’argent et l’élite dirigeante était fière de son succès. La paysannerie, luttant pour sa survie, a eu recours au sel et au pain comme moyen d'échange.

Chose choquante, la destruction de l’argent n’a pas permis d’instaurer un ordre économique rationnel que les communistes croyaient inévitable. Au lieu d'une production ordonnée, le résultat était une famine généralisée et des soulèvements paysans. Les bolcheviks, qui croyaient fermement en les prédictions de Marx, ont dû affronter ce mystère avant de perdre leur contrôle ténu de l’économie russe.

Alors que la Russie gonflait littéralement son économie, de nombreux intellectuels occidentaux ont vu l'expérience soviétique manquée à travers des lunettes roses. C’est dans ce contexte que Ludwig von Mises a écrit son essai novateur avec – sa deuxième œuvre majeure – peu après. Pour Mises, le chaos de l’économie russe n’était pas un mystère: les prix du marché formés par l’échange volontaire de propriétés privées étaient nécessaires à une répartition rationnelle des ressources.

Au moins un dirigeant bolchevique a reconnu à contrecœur les grandes connaissances de Mises comme base pour les réformes de marché modestes connues sous le nom de Nouvelle politique économique. En 1925, Nikolai Bukharin écrivait:

Bien que les critiques bourgeois de la politique de la dictature prolétarienne en Russie aient proposé principalement des sottises et des sottises, certains de leurs commentaires n'étaient pas si stupides et contenaient une vérité relative. Le professeur autrichien Mises, l'un des critiques les plus érudits du communisme, a présenté les propositions suivantes dans un livre sur le socialisme rédigé en 1921-1922. . . . Tant que les communistes essaient d'organiser la production par commandes, avec un bâton, leur politique mènerait, et conduisait déjà, à un effondrement inévitable.

Il n’est guère louable de dire que les critiques du socialisme formulées par Mises «n’étaient pas si stupides», mais pour un idéologue bolchevique, c’était une concession profonde. Bien que Boukharine n'ait pas voulu dénoncer le socialisme, il a reconnu que des réformes de marché, même modestes, étaient nécessaires pour empêcher l'effondrement de l'Etat soviétique naissant. Ces réformes comprenaient la réintroduction de la monnaie fonctionnelle

À la fin de 1922, le parti se tourna vers un banquier «bourgeois», Nicholas Kutler – un partisan des réformes libérales antérieures à la révolution de 1917 – pour résoudre leur crise fiscale. La solution de Kutler était le retour à une devise basée sur l’or. Les nouveaux billets, appelés «chervonets», étaient adossés à des lingots d’or et à des réserves de change. Au cours des deux années suivantes, la monnaie russe s'est stabilisée, les roubles sans valeur étant remplacés par des billets de banque adossés à de l'or. Lénine, embarrassé par la rétrogradation socialiste, a insisté sur le fait que la mesure n'était que temporaire et que, dès que le communisme se mondialiserait, l'argent disparaîtrait (avec succès, cette fois) et que l'or ne serait utilisé que pour la construction de toilettes.

Il est important de ne pas exagérer les réformes de la nouvelle politique économique. Bien que les réformes monétaires et l’ouverture des marchés aient empêché la complète implosion de l’économie russe, le Parti a continué de contrôler la majorité des industries du pays. La libéralisation économique modeste a eu pour conséquence une reprise modeste et concomitante, ainsi qu'un renforcement de la terreur politique pour renforcer le régime du parti. Les bolcheviks ont relâché leur emprise sur l'économie juste assez pour permettre à la population de respirer pendant une brève période. Plutôt que de tirer les leçons de leurs échecs initiaux et des gains ultérieurs obtenus grâce à de légères réformes, le Parti – sous la direction de Joseph Staline – est revenu à des contrôles économiques sans compromis avant la fin de la décennie. Le résultat serait la plus grave calamité économique que le monde ait jamais connue.

Les leçons tirées de la politique d'inflation bolchevique sont toujours d'actualité. Les arguments en faveur de la politique inflationniste ne sont peut-être plus justifiés par la théorie marxiste et la poursuite d’une économie sans argent, mais les conséquences de l’inflation agissent indépendamment des intentions du théoricien. En tant que doctrine inflationniste de la théorie monétaire moderne, l'histoire bolchevique ne doit pas être oubliée. Quel que soit le but de la politique, l’inflation ne sert qu’à distordre les signaux économiques et, en définitive, à détruire la monnaie et l’économie à laquelle elle est attachée.