Pourquoi ce boom pourrait continuer bien au-delà de 2019

La théorie autrichienne du cycle économique offre une bonne explication de ce qui se passe avec l'économie si et quand les banques centrales, en étroite coopération avec les banques commerciales, créent de nouveaux soldes monétaires grâce à l'expansion du crédit. Cette expansion du crédit fait chuter le taux d'intérêt du marché en dessous de son «niveau naturel», incitant les gens à économiser moins et à consommer plus. L'expansion du crédit pousse également les entreprises à augmenter leurs dépenses d'investissement. L'économie entre dans une phase de boom.

Cependant, le boom n'est pas durable. Après que l'effet de l'injection de nouveaux soldes monétaires s'est opéré dans l'économie, les consommateurs et les entrepreneurs se rendent compte que l'expansion économique a été une affaire ponctuelle. Ils retrouvent leur affinité épargne-consommation-investissement: ils épargnent encore, consomment et investissent moins. Cela se manifeste par une hausse des taux d'intérêt du marché et le boom se transforme ensuite en éclatement.

Distorsion du marché du crédit

Le taux d'intérêt du marché joue un rôle crucial dans le cycle d'expansion et de récession. Lorsqu'elle est manipulée à la baisse par la banque centrale, un boom se déclenche et, alors que l'intérêt du marché revient à son «niveau naturel», le boom se transforme en éclatement. Cela explique pourquoi les banques centrales tentent de plus en plus de contrôler pleinement le taux d'intérêt du marché ces dernières années: car celui qui contrôle le taux d'intérêt du marché contrôle le cycle d'expansion et de ralentissement.

Les principales banques centrales du monde entier ont effectivement pris le contrôle des marchés du crédit afin d'empêcher le boom actuel de se transformer en un nouvel effondrement. D'une part, les autorités monétaires fixent le taux d'intérêt du marché à court terme sur le marché du financement interbancaire. Ce faisant, ils exercent également une influence assez forte sur les taux de crédit sur toutes les échéances.

D'autre part, les banques centrales influencent directement les taux d'intérêt à long terme: elles achètent des obligations à long terme, déterminant ainsi leur prix et leur rendement. On peut s’attendre à ce que les «titres d’État» du marché du crédit soient déjà sous le contrôle total des décideurs monétaires; et c'est juste une technicité pour toute banque centrale d'étendre ses achats, si nécessaire, aux débentures bancaires et aux sociétés et à la dette hypothécaire.

Garder le boom

Si et quand les banques centrales parviennent à maintenir les taux d'intérêt du marché à des niveaux très bas, le "mécanisme de correction" – à savoir une hausse des taux d'intérêt du marché – est mis à l'arrêt, et le boom peut se poursuivre, tandis que le ralentissement est reporté. Fondamentalement, toutes les grandes banques centrales du monde ont eu recours à des politiques contrôlant les taux d'intérêt du marché, et de manière assez efficace, comme en témoigne l'expansion économique – alimentée par la surconsommation et le mauvais investissement – au cours de la dernière décennie.

La question est cependant de savoir si le boom peut durer indéfiniment, si les économies peuvent prospérer avec des taux d'intérêt supprimés de façon chronique artificielle? C'est une question assez compliquée, qui mérite une réponse élaborée. Pour commencer, le boom peut se poursuivre tant que les taux d’intérêt du marché restent sous le «taux d’intérêt naturel» de l’économie.

Si toutefois le taux d'intérêt du marché atteint zéro, les choses tournent mal, car les gens cessent d'épargner et d'investir. Pourquoi épargner et investir, pourquoi prendre des risques qui ne donnent pas un rendement positif? En fait, avec le taux d'intérêt du marché à zéro, la consommation de capital s'installe, la division du travail s'effondre. Un scénario cauchemardesque: si le taux d'intérêt du marché disparaît, nous retomberons dans une économie primitive de main en mois.

Causer des bulles de prix

Dans ce contexte, nous pouvons dire ce qui suit: tant qu'il y aura encore de la place pour faire baisser davantage le taux d'intérêt du marché, les chances sont raisonnablement bonnes que le boom continue et que le ralentissement soit ajourné à l'avenir. Selon les graphiques ci-dessous, les taux d'intérêt actuels du marché aux États-Unis n'ont pas encore atteint le creux de la vague. Les frais de crédit aux entreprises et aux hypothèques en particulier ont encore du chemin à parcourir avant d'atteindre zéro.

Pendant ce temps, la dépression forcée des taux d'intérêt du marché fait monter les prix des actifs comme, par exemple, les actions pour au moins deux raisons. Premièrement, les bénéfices futurs attendus sont actualisés à un taux d'intérêt inférieur, augmentant ainsi leur valeur actuelle et donc le prix du marché. Deuxièmement, la baisse des taux d’intérêt réduit le coût de la dette des entreprises, ce qui se traduit par des bénéfices plus élevés – ce qui contribue également à la hausse des cours des actions sur le marché.

Il ne faut donc pas s'étonner que la baisse des taux d'intérêt du marché ces dernières années se soit effectivement accompagnée de cours des actions dynamiques – comme l'illustre le graphique ci-dessus. Juste pour souligner une chose encore: la baisse des taux d'intérêt du marché n'est qu'un facteur parmi tant d'autres qui expliquent pourquoi les cours des actions ont augmenté ces dernières années. Mais c'est un facteur important et il contribue à l'édification d'une bulle des prix.

Effacer les retours sur investissement

Tant que le boom continue, les gens se réjouissent – en particulier lorsque les rendements des actifs restent dynamiques – et ils ne remettent pas en cause les forces sous-jacentes qui animent le «monde imaginaire de la prospérité». Cependant, une politique monétaire de taux d'intérêt toujours plus bas ne peut aller jusque-là. Car si les banques centrales poussent leurs taux d'intérêt directeurs et leurs rendements des obligations d'État à zéro, elles entraînent essentiellement tous les autres rendements des investissements avec elles.

En effet, les investisseurs, dans une recherche désespérée de rendements, feraient grimper les prix d'actifs tels que, par exemple, les actions, les terrains et l'immobilier. À mesure que le prix d’achat de ces actifs augmente par rapport à leur valeur "intrinsèque", les rendements futurs des investissements diminuent et, dans le cas extrême, convergent vers le taux d’intérêt nul de la banque centrale. Au moins, en théorie, une banque centrale fixant son taux d'intérêt directeur à zéro entraînerait également le retour sur investissement des actifs existants vers zéro.

Cependant, la division du travail commencerait déjà à s'effondrer à un taux d'intérêt du marché légèrement supérieur à zéro. La raison en est que l'homme agissant – que ce soit en tant que consommateur ou entrepreneur – a un préférence de temps qui est toujours et partout positif, tout comme sa manifestation, la taux d'intérêt d'origine (ou "taux d'intérêt naturel"). Le taux d'intérêt d'origine est toujours et partout positif, il ne peut pas tomber à zéro, encore moins devenir négatif.

Un coup de main d'en haut?

Étant donné que les banques centrales ont établi une emprise assez ferme sur les taux d'intérêt du marché, il est probable que le boom en cours se poursuivra – et il pourrait bien se poursuivre bien plus longtemps que la plupart des observateurs du marché ne l'attendent à la conjoncture actuelle. Cependant, il ne fait aucun doute que plus le boom se poursuivra, plus les distorsions du système des marchés économiques et financiers s'accentueront.

Ceci, à son tour, suggère que la gravité de la crise qui doit se produire à un moment donné dans le futur – au plus tard lorsque tous les taux d'intérêt du marché ont été poussés sur la ligne zéro et que les rendements des investissements sont devenus négligeables – est des niveaux toujours plus élevés. C'est quelque chose que nous savons de la théorie autrichienne du cycle économique. Mais il ne suffit certainement pas de produire des prévisions fiables.

Il va au-delà de la science économique pour arriver à des prévisions quantitatives. Ce que l’économie peut faire, cependant, c’est souligner et rendre intelligibles les conditions dans lesquelles les systèmes économiques et financiers actuels fonctionnent; en particulier, la manipulation des taux d'intérêt du marché par le biais des banques centrales cause des dommages à grande échelle et se terminera mal – ce qui ne peut être évité que par un coup de main venant d'en haut.