Pourquoi devriez-vous posséder des obligations du gouvernement?

Nous pensons que l'amélioration de la résilience du portefeuille est un thème clé pour les investisseurs – non seulement pour cette année, mais à long terme. Il est essentiel de protéger un portefeuille contre diverses conditions défavorables, en particulier en cette période de grande incertitude macroéconomique. Nous considérons les obligations d’État comme un lest clé pour le portefeuille, même après la chute de leurs rendements.

L'espoir lorsque les obligations d'État sont détenues dans un portefeuille multi-actifs: les prix des obligations devraient augmenter lorsque les actions chutent, atténuant ainsi l'impact global sur le portefeuille des épisodes de «réduction du risque». C’est généralement le cas depuis 1980, selon notre étude de la corrélation entre la performance des bons du Trésor et des marchés boursiers américains, et celle des obligations d’État allemandes et des marchés boursiers européens. Il y a eu des exceptions. Prenons l'exemple de 2013: le président de la Banque Centrale, Ben Bernanke, a ensuite laissé entendre que les mesures de relance monétaire post-crise seraient réduites, les actions et les obligations étant à la baisse. Mais de tels événements sont relativement rares, en particulier depuis la crise financière mondiale. Le graphique ci-dessus montre la performance des obligations d'État américaines et allemandes lors des cessions d'actions sur leurs marchés correspondants depuis 2000. Nous voyons dans les obligations d'État un important lest contre les cessions d'actifs risqués dans l'environnement actuel, les frictions commerciales et géopolitiques devenant un facteur clé du marché.

À la recherche de ballast

La protection offerte par les obligations d'État mondiales est toujours valable, même si leurs rendements ont atteint des creux historiques, à notre avis. Prenons les obligations d'État allemandes (ou «bunds»), qui offrent l'un des rendements les plus bas au monde. L'inquiétude des investisseurs: les taux directeurs de la zone euro, déjà en territoire négatif, risquent de s'approcher d'un «seuil inférieur effectif (ELB)» ou du niveau minimal de taux d'intérêt que les banques centrales peuvent définir de manière réaliste. Cela suggérerait qu'il y a peu de marge de manœuvre supplémentaire pour que les rendements des bunds chutent et que leurs prix remontent lors des ventes massives des marchés d'actions. L'ELB est difficile à estimer et son niveau peut changer avec le temps. Certaines études, dont l’une de l’économiste de Princeton, Markus K. Brunnermeier, attribuent à l’ELB de la zone euro environ -1%. Cette estimation (bien que très incertaine) impliquerait que les États souverains de la zone euro aient encore une marge de manœuvre pour faire baisser les rendements, tout en offrant une protection plus fine que par le passé face aux chocs boursiers majeurs.

Nous estimons que les obligations indexées sur l’inflation jouent un rôle important, à la fois en tant que ballast des ventes d’actions générées par les chocs de croissance et des risques d’inflation sous-estimés. Les obligations indexées sur l'inflation se rassemblent généralement lorsque les marchés des actions se vendent, comme les obligations nominales. Le démantèlement potentiel des chaînes d'approvisionnement mondiales sur un horizon plus long, à la suite de politiques protectionnistes, pourrait entraîner un mélange indésirable de croissance atone et de hausse de l'inflation, ainsi qu'un environnement difficile pour les actions et les obligations nominales. Un mélange d'obligations nominales et indexées sur l'inflation dans des portefeuilles stratégiques peut créer une résistance à une variété de conditions défavorables. En outre, les faibles attentes en matière d'inflation ont rendu les obligations indexées sur l'inflation peu coûteuses, ce qui a renforcé leur attrait.

Nous soulignons l’importance des obligations d’État pour renforcer la résilience des portefeuilles, mais il faut tenir compte de considérations tactiques. Nous prévoyons de meilleurs points d’entrée pour les titres du Trésor américain au cours des prochains mois par rapport aux emprunts, en particulier si la politique de la Banque Centrale réunie cette semaine – ou dans les mois à venir – modère certaines des attentes excessives du marché concernant l’assouplissement des mesures. Sur le plan tactique, nous favorisons les États souverains européens avec une préférence pour les périphériques, étant donné que nous pensons que la BCE devrait répondre, voire dépasser, les attentes du marché en matière d'assouplissement supplémentaire.

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